Divisions Check NFC-North

In der NFC-North war es schon letzte Saison recht eng, dieses Jahr wird sich der Kampf um den Titel aber noch verschärfen. Zwar ist nicht zu erwarten, dass die Linos bereits im Jahr eins nach der 0-16 Saison um den Titel mitspielen werden, doch Packers, Bears und Vikings werden sich einen Dreikampf um die Division-Championchip liefern.

Gewinner: Minnesota Vikings
Die Vikings werden in diesem Jahr so weit kommen, wie sie ihr QB bringt. Ob dieser nun Brett Favre, Sage Rosenfels oder Tarvaris Jackson heißt spielt dabei eigentlich nur eine nebensächliche Rolle. Denn alle anderen Teile des Puzzles für einen Super-Bowl-Run sind an Ort und Stelle. Die Vikings verfügen mit Adrian Peterson über den besten Running-Back der Liga, dem mit Chester Taylor ein exzellenter Back-Up zur Seite steht, der in fast jedem anderen Team wohl ein Starter wäre. Die Defense, gebaut um die ‚Williams-Wall’ auf der Position der Tackles und Jared Allen als Rusher von Defensive-End gehört zu einer der besten der Liga – in der Laufverteidigung waren die Vikes in der abgelaufenen Saison sogar auf Platz eins. Über der Secondary hängt zwar ein kleines Fragezeichen, denn in eins-gegen-eins Situation zeigte sie sich als wackelig und ließ zu viele Big-Plays zu. Außerdem fehlt nun Safety Darren Sharper, der jetzt bei den Saints spielt (für ihn wurde Madieu Williams verpflichtet). Können sich die Defensive-Backs 2009 stabilisieren, wird die Vikings Defense fast unüberwindlich, denn nach überstandener Verletzung kehrt auch Linebacker E. J. Henderson zurück.

Die echte Reizstelle ist aber die QB-Position. Brett Favre wird der Starter sein. Kann er ähnliche Leistungen zeigen, wie zu Anfang der letzten Spielzeit bei den Jets und diese Form über das Jahr halten, gewinnen die Vikes viele Spiele, auch im Januar. Spielt er aber schlecht, wird sich sehr schnell die Frage stellen, ob die Verpflichtung von Favre die richtige Entscheidung war. Mit dieser Frage wird dann auch die Personalie des Head Coaches Brad Childress in Verbindung gebracht werden müssen, der in seiner Zeit in Minnesota noch nicht beweisen konnte, dass er das Team auf Dauer erfolgreich zu führen versteht. Außerdem muss dann die mit der Addition Favres verschobene Frage nach dem besten QB für die Vikings neu gestellt werden. Und damit wären die Vikings wieder an der gleichen Stelle wie vor der Saison. Und dann vermutlich auch nicht in einer guten Tabellensituation.


Runner-Ups: Chicago Bears und Green Bay Packers
Da bei den Packers mit Aaron Rodgers der einzige QB als Starter in einem der NFC-North Teams aufläuft, der bereits letztes Jahr diese Position innehatte, stehen die Chance der Packers am besten, die Vikings vom Thron zu stoßen. Die Bears haben zwar mit Jay Cutler nun das erste Mal seit vielen Jahren wieder einen möglichen Franchise-QB, doch kann man von einem Quarterback in seinem ersten Jahr bei einem neuen Team keine Wunderdinge erwarten, zumal ihm in Chicago nicht so gute Waffen zur Verfügung stehen, wie sie es mit Brandon Marshall und Eddie Royal in Denver getan hatten. Die besten Receiver der Bears sind Devin Hester (der aber letztes Jahr noch nicht überzeugen konnte und dazu nicht mehr der elektrisierende Returnman wie 2007 war) sowie TE Greg Olsen, der noch am Anfang seiner Karriere steht. In Green Bay kennt man solche Probleme nicht. Mit Greg Jennings und Donald Driver hat Rodgers zwei exzellente und erfahrene Receiver neben sich, die schon 2008 für viele Punkte gesorgt haben.

Beim Laufspiel haben jedoch die Bears die Nase vorn. Mit dem letztjährigen Rookie Matt Forte haben sie einen dynamischen Spieler in ihren Reihen, der auch als Receiver aus dem Backfield eingesetzt werden kann. Die erste Aufgabe der gegnerischen Verteidigung wird es sein müssen, Forte unter Kontrolle zu halten, was für Lücken für das Passspiel sorgen könnte. Dagegen gehen die Packers wieder mit Ryan Grant in die Saison, der nach einem starken Jahr 2007 in der vergangenen Saison einen Einbruch erlebte, allerdings auch viel von der Vorbereitung verpasst hatte. Dieses Jahr hat Grant die Vorbereitung gespielt, so dass die Zeichen besser stehen.

Jahrelang war die Defense das Rückgrat der Bears. Nicht so im letzten Jahr. 2008 belegte man nur den 21. Platz der Statistik – einen Rang schlechter als die Packers. Vor allem die Passverteidigung war den Bears eine Achillesferse, denn es wurden insgesamt 3859 Yards zugelassen. Mehr waren es nur bei den Chargers und Seahwaks. Und zumindest zweimal, nämlich wenn es gegen Minnesota ging, sah auch die Laufverteidigung nicht gut aus (AP erlief insgesamt über 250 Yards und drei TDs). Wegen dem Cutler-Trade fehlten den Bears die Mittel, um Defense entscheidend zu verstärken, womit diese Stärkung der Offense in der Defense zu weiteren Problemen führen könnte.

Um einer solchen Situation zu entgehen, änderte man bei den Packers die Defense auf ein 3-4 und draftete mit B. J. Raji einen bulligen Spieler, der die Rolle des Nose-Tackles ausfüllen soll, die in einer 3-4 besonders bedeutsam ist, in erster Linie was Gap-Control und das gegnerische Laufspiel angeht. Außerdem wurde mit Linebacker Clay Matthews ein weiterer Verteidiger in der ersten Runde gepickt. Gelingt die Umstellung auf das neue Spielsystem wird die Defense der Packers 2009 wohl besser sein als 2008.

Ob die Packers wirklich das Zeug haben, zu den engsten Verfolgern der Vikings zu werden, wird sich schon in den ersten vier Wochen herausstellen. Denn die Packers treffen in dieser Zeit bereits auf Chicago (Woche 1) und Minnesota (Woche 4). Danach haben sie ihre Bye-Week. Stehen zwei Niederlagen aus diesen Spielen auf dem Konto könnte die Saison der Packers früh vorbei sein und sich Chancen für die Bears eröffnen.

Verlierer: Detroit Lions
Die gute Nachricht: Schlimmer als 2008 kann es für die Lions in dieser Saison nicht kommen. Die schlechte: In der Off-Season wurde nicht genug getan, um die größte Schwäche des Teams zu beheben. 172 zugelassene Yards am Boden (bei insgesamt 404 Yards) im Schnitt pro Spiel sind zu viel, um regelmäßig gewinnen zu wollen. Über die Free Agency konnten vor allem Linebacker und Defensive-Backs nach Detroit gelotst werden, trotzdem stand der Fokus auf der Verbesserung der Offense, obwohl diese 2008 zumindest im Passspiel im Mittelfeld der Liga rangierte.

Gedraftet wurde als erster Spieler 2009 QB Matthew Stafford und mit Brandon Pettigrew, ebenfalls in Runde eins, ein Tight-End. Doch wenn man schon die Offense stärken will, dann hätte man es besser mit einem starken Running-Back oder vielleicht besser ein oder zwei guten Linien-Spielern versucht. Denn das Laufspiel der Lions war miserabel. Nur die Cardinals konnten den Ball am Boden schlechter Bewegen. Und auch das Passspiel hätte profitieren können, denn die Quarterbacks müssten vermutlich nicht so oft zu Boden gehen, bevor sie den Ball werfen können. Das passierte nämlich letztes Jahr 52 Mal (Zum Vergleich: Titans und Broncos QBs wurden in der gesamten Saison nur 12 Mal gesackt, lediglich die 49ers ließen mehr Sacks (55) zu als die Lions).

Das Management der Lions hat die Chance verpasst, durch Draftpicks, die vielleicht nicht das größte Medieninteresse, dafür aber auf dem Feld langfristig für Erfolg sorgen können, die Franchise in eine andere Richtung zu bewegen. So wird auch 2009 kein gutes Jahr für die Fans der Lions werden und wenn sich nichts grundlegendes in der Organisation ändert, werden auch die darauf folgenden Jahre nicht viel besser.