Divisions Check NFC-West

Obwohl mit den Cardinals der NFC Teilnehmer des letzten Super-Bowls in der NFC-West spielt, gehört diese Division zu einer der schwächsten der Liga. Heraus laufen wird es auf einen Zweikampf zwischen Arizona und Seattle, während die Rams und 49ers am unteren Ende der Tabelle zu finden sein werden.

Gewinner: Seattle Seahawks
Bleiben die Seahwaks vom Verletzungspech der letzten Saison verschont, sollten sie in der Lage sein, den Cardinals den Titel wieder abzunehmen. Arizona gewann zwar letztes Jahr die Division, doch profitierten sie sehr viel von der verletzungsbedingten Schwäche der Seahawks, die alle Mannschaftsteile betraf. In der Offense wurde deshalb kräftig neu verpflichtet und mit T.J. Houshmandzadeh ein echter Top-Wide Reciever geholt. Bleibt Nate Burleson gesund, ist das Passspiel der Hawks gut aufgestellt, zumal Tight End John Carlson sich seit der letzten Spielzeit zu einem sicheren Abnehmer für Pässe von Matt Hasselbeck entwickelt hat. Julius Jones hat sich aufs neue im Backfield zu beweisen, vor allem da inzwischen auch Edgerrin James im Kader steht und ihm Spielzeit streitig machen kann.

Die Defense wird ähnlich aussehen wie letzte Saison. Rocky Berrnard verließ die Mannschaft, dafür kam Correy Redding aus Detroit in einem Trade, der Linebacker Julian Peterson in die Motor City sandte. Als ausgleich wurde mit Aaron Curry in der ersten Runde ein Linebacker gepickt, der Peterson ersetzen soll. Die Secondary mit Ken Lucas, Josh Willson und Marus Trufant ist solide und mit Patrick Kerney steht einer der gefährlichsten Pass-Rusher für die Seahawks auf dem Platz.

Können die Seahaks ihr Potential ausschöpfen und schlagen die Neulinge Curry und Houshmandzadeh ein, dann wird es 2009 wieder etwas werden mit den Play-Offs.

Runner-Up: Arizona Cardinals
Das es Super-Bowl Verlierer schwer haben, im nächsten Jahr die Play-Offs zu erreichen, zeigt die jüngste Vergangenheit sehr gut. Ähnlich schwer wird es den Caridnals aus Arizona fallen, 2009 die Post-Season zu erreichen. Schon die Prea-Season verlief alles andere als erfolgreich, die Cards schafften es, alle Vorbereitungsspiele zu verlieren.

In der Offense verfügen die Caridnals über einen guten, wenn nicht den besten Luftangriff der Liga. Der besonders in den letzt jährigen Play-Offs unwiderstehliche Larry Fitzgerald und der bullige Anquan Boldin formen das stärkste Wide Receiver Tandem der Liga. Quarterback Kurt Warner ist zwar nicht mehr der jüngste und auch nicht der schnellste Qb der Liga, dafür verfügt er über mehr Erfahrung wie viele andere Spielmacher und stand bereits zwei Mal im Super Bowl. Um das Laufspiel anzukurbeln, das letztes Jahr mit 73,6 Yards pro Spiel das schlechteste der Liga war und damit die Regel, dass ein Super Bowl Teilnehmer über ein solides Laufspiel verfügen muss ad absurdum führte, wurde in der ersten Runde mit Chris Wells ein Running Back gedraftet. Doch fehlt es nach dem Weggang von Edgerrin James an erfahrenen Spielern auf dieser Position. Am meisten davon hat Neuzugang Jason Wright aus Cleveland, der bereits auf fünf Jahre in der Liga zurückblicken kann, allerdings nie mehr als ein Back-Up war. Tim Hightower war der beste Läufer im letzten Jahr, doch besonders in den Play-Offs hatte James gezeigt, wie wichtig er für das Team war. Nicht nur als Tutor an der Sideline, sondern auch als Spieler auf dem Feld. Deshalb bleibt abzuwarten, ob sich das Laufspiel wirklich verbessert zeigen wird.

Mit einer Defense ausgestattet, die im richtigen Moment für Turnover sorgen kann (siehe das Play-Off Spiel in Carolina oder den Safety im Super Bowl) und ansonsten eher im unteren Mittelfeld der Liga angeordnet ist, sowie keine größeren personellen Veränderungen zu verzeichnen hatte, wird man auch 2009 in Arizona hier keine großen Probleme bekommen. Doch muss man in diesem Jahr mehr Spiele außerhalb der eigenen Division gewinnen, vor allem weil die Partien gegen Seattle keine Selbstläufer werden, will man im Januar 2010 wieder in den Play-Offs stehen.

Verlierer: San Francisco 49ers und St. Louis Rams
Die 49ers gehen mit einer ähnlichen Mannschaft wie im letzten Jahr ins Rennen. Deshalb ist es schwer, sich sehr viel mehr als in der letzten Saison von dem Team aus zurechnen. Immerhin zeigte die Tendenz der Niners zum Saisonende hin nach oben. Mit dem neuen Coach Mike Singalterry hielt eine neue Kultur Einzug. Als Starting QB wird Shaun Hill in Woche eins aufs Feld gehen, der das Vertrauen des Coaching-Staffs zu genießen scheint. J. T. O’Sullivan, der 2008 noch diese Position innehatte, ist inzwischen Back-Up in Cincinnati und der ehemalige erste Draft-Pick Alex Smith konnte Hill den Job auch nicht abnehmen und spielt wohl nur noch eine untergeordnete Rolle. Allerdings hatte man auch in diesem Jahr mit dem ersten Draft-Pick kein gutes Händchen gezeigt, denn WR Michael Crabtree pokert noch immer um seinen Vertrag und schadet damit sich selbst und seinem neuen Club. So gehen die 49ers mit Isaac Bruce und Tight End Vernon Davis als erste Optionen im Passspiel ins neue Spieljahr. Running Back Frank Gore ist als Nummer eins im Backfield gesetzt, doch hat Rookie Glen Coffee in der Preaseason gezeigt, dass er eine Alternative für Gore sein kann, vor allem falls dieser sich verletzen sollte.

Die Verteidigung war 2008 der stärkste Mannschaftsteil und wurde deshalb kaum verstärkt, hatte aber auch keine namhaften Abgänge zu beklagen, so dass ähnliche Leistungen wie im letzten Jahr zu erwarten sind. Das wird reichen, um am Ende vor den Rams zu stehen, aber nicht um im Kampf um den Divisions-Titel einzugreifen.

Im Gegensatz zu den 49ers hatten die Rams eine gute Prea-Season und gewannen drei Spiele. Das ist immerhin schon ein Spiel mehr, als sie in der letzten Saison gewinnen konnten. Nun müssen die Rams zeigen, dass sie auch in einer ernsten Situation gewinnen können. Im Draft wurde durch Jason Smith gezielt die O-line verstärkt und bis in Runde vier drei Verteidiger ausgewählt, so dass hier eine gute Balance zwischen Offense und Defense erreicht wurde. Dafür wurde darauf verzichtet, wie in Oakland oder Detroit glamouröse Spieler zu holen sondern eher auf eine Verbesserung in der Zukunft gesetzt. Ob dieses Konzept aufgehen wird, wird die Zeit zeigen, für 2009 erhebliche Verbesserungen zu erwarten wäre allerdings vermessen.

Immerhin: Mit Running-Back Steven Jackson haben die Rams einen der erfolgreichsten Läfuer der Liga. Doch muss Jackson gesund bleiben und braucht Unterstützung durch das Passspiel. QB Marc Bulger verfügt zwar über viele Jahre NFL-Erfahrung, von seinen Receivern kann man das aber nicht behaupten, besonders nach der Entlassung von Torry Holt. Die Starter auf Wideout heißen in Woche 1 vermutlich Donnie Avery und Laurent Robinsons und haben zusammen gerade Mal fünf Jahre in der NFL gespielt.

Auch die Defense wird sich steigern müssen, wenn es dieses Jahr mehr als die zwei Siege der letzten Saison werden sollen. Besonders gegen den Lauf waren die Rams anfällig und ließen über 150 Yards pro Spiel zu. Der neue Head Coach Steve Spagnuolo war vorher DC bei den New York Giants und kann seine Erfahrungen von dort vielleicht übertragen und so der Defense der Rams zu mehr Stabilität verhelfen. Gelingt dies, werden es ein paar mehr Siege als 2008, wenn die Mannschaft aber in den selben Trott verfällt wie in der abgelaufenen Saison, sieht es auch in diesem Jahr düster aus.